【東京から30分】川越観光は朝が正解。人の流れを読んで味わう小江戸さんぽ

遠くまで足を延ばす元気はないのに、ちゃんと旅した実感だけは欲しい週末ってありますよね。川越なら池袋から片道約30分、電車も食べ歩きも合わせて¥3,000ほどで一日が回ります。蔵造りの黒壁がつくる影に入ると、どこからかさつまいもを焼く甘い匂いが漂ってきます。歩いて20分で横断できる小さな旧市街に、2022年は約5,509,000人——年550万人規模が押し寄せる町とは思えない、静かな路地の朝があるんです。

混雑には波がある。数字が教える川越の一日

この町の人出には、読める波が二つあります。ひとつは季節の波。10月の川越まつりは、ユネスコに登録された勇壮な山車行事です。第3土日のたった二日で、2023年は約561,000人を数えました。翌2024年はさらに膨らんで、730,000人超。夏場は氷川神社の縁むすび風鈴が、これにおよそ100,000人を上乗せします。結局、10月中旬と7〜9月という二つの季節が、一年の人出の大半を引き受けているというわけです。

もうひとつは、一日のなかの波。こちらも同じくらい素直に読めます。市はいま、一番街・氷川神社・喜多院・伊佐沼という主要四エリアで、スマートフォンのGPSデータをもとに来訪者の数を追っています。パターンは想像どおりで、蔵造りの街並みは午前遅くからじわじわ混み、午後遅くには潮が引くように静まっていく。そこで見えてくるのは、ボトルネックが「川越にたどり着けるか」ではないという事実です。みんなが撮るあの一番街の路地が、肩と肩の触れ合う混雑になる前に着けるか。勝負はそこにあります。

近いからこそ、遠くから歩いて戻る

池袋からなら、東武東上線の快速急行が約27〜30分、片道およそ¥490で川越駅まで運んでくれます。この近さこそ、日帰り客がこれだけ偏って押し寄せる理由であり、裏を返せばこちらの武器でもある。早い電車に乗らない手はありません。往復でお得な東武の「川越ディスカウントパス」なら約¥710。新宿方面からは西武新宿線が本川越駅まで走っていて（特急で約57分、およそ¥520）、旧市街の北の端近くで降ろしてくれますよ。

データがそっと勧めてくるのは、遠い端からのんびり歩いて戻ってくる道順です。光がやわらかく路地の静かな早い時間に、まずは蔵造りの街並みと時の鐘へ。背後で人がふくらんでいくのに合わせて、菓子屋横丁や駅寄りのうなぎ屋へと下っていく。順路をあえて逆に歩く——これが、いちばん安あがりで確実な混雑よけです。試してみてはいかがでしょう。

地元がほんとうに食べるのは、いもじゃない

川越のほんとうの看板は、さつまいもではありません。あれはあくまでおやつ。主役はうなぎです。炭火でこんがり焼き上げ、うな重で供される川魚——家族経営の何軒かは、江戸のころから200年近くこの味を守り続けてきました。どの一軒を選ぶかは、そのまま過ごし方の選択になります。1807年創業の「小川菊（おがきく）」は蔵造りの街並みのすぐそば、市内でも指折りの名店。引き戸を開けた先で炭火と甘辛いタレの匂いに包まれる、雰囲気で選ぶ一軒です。そのぶん行列も覚悟のうえで。本川越駅から徒歩約16分、大正期の町家に構える「うな昌」は、ご飯ごと竹のせいろでふっくら蒸す「せいろ蒸し」が名物。ゆっくり味わう一皿です。地元の評価が町でも上位の「林屋」なら、まず外さないランチになりますよ。

電車を降りてすぐ空腹に耐えられないなら、「うなぎの成瀬」川越店が川越駅から徒歩約3分。モダンな店内で味わう新鮮なうな重は、1時間も並ばずにこの町の名物にありつく賢い手です。がっつり座って食べるより食べ歩き派なら、さつまいも名物がほんとうに息づくのは菓子屋横丁の古い店々。ほくほくの「いも恋」、揚げたてのさつまいもチップス、さつまいもソフトクリーム。ランチとしてではなく、見どころのあいだの間食としてつまむのがちょうどいいはず。頬ばりながら次の路地へ、が正解ですよ。

絵はがきの一本道から、半歩だけ外れて

蔵造りの通りは、文句なしの絵はがきの一枚です。でも川越でいちばん満たされる時間は、そこから半歩だけ外へ踏み出した先で待っています。市内で最も格の高い寺・喜多院。ここには江戸城から移された現存唯一の建物、三代将軍・徳川家光ゆかりの部屋が今も残ります。加えて、ひとつとして同じ顔のない540体の石の五百羅漢（釈迦の弟子たち）が、境内に静かに並ぶ。朝が静かなほど深く効いてくる場所で、一番街に比べれば着物姿もぐっとまばら。ひんやりした空気の底で羅漢の顔をひとつずつ覗いていくと、時間の流れがふっとゆるみますよ。

ここでも、ものを言うのは時間です。1893年の川越大火のあと、翌1894年に木造で建て直された時の鐘は、いまも時を告げ続けています。鐘が鳴るのは一日に四回、朝の6時にはじまり、正午、午後3時、そして夕暮れの18時。正午か午後3時の響きに狙いを合わせれば、ただの写真スポットが「耳で聴く」体験に変わります。低く長い音が蔵の壁に染みていくのを、立ち止まって浴びてみてください。夏なら、およそ1,500年の歴史をもつ氷川神社の出番です。縁むすびの祭りに合わせて、2,000個を超える色とりどりの江戸風鈴が「風鈴回廊」に吊るされます。見ごろは例年、6月下旬から7月初旬にはじまり、9月中旬あたりまで。風がひと吹きするたび、ガラスの音がいっせいに降ってくるトンネルです。埋まる前の早い時間が狙い目。多くの人は着物をレンタルして、時の鐘から蔵の街並み、菓子屋横丁までを巡ります。「小江戸」を丸ごと味わう楽しい方法ですね。ただ、混む週末はレンタルを事前に予約しておくと安心ですよ。

混雑の裏側にある、静けさという特権

ここからは、ちょっと天邪鬼な見方です。川越を「混んでいる」と感じさせる、まさにあの集中、つまり550万人がわずかな路地に流れ込み、二つの季節に跳ね上がる偏りこそが、閑散の時間帯をとびきり贅沢にしています。それを奪い合う人が、ほとんどいないからです。需要は尖っていて、しかも読める。だからこそ、タイミングそのものが本当のチケットになるんです。

個人的には、川越は「午前の町」として付き合うのが正解だと思います。早い東武東上線に飛び乗って、バスと着物の波が着く前に蔵の街並みを逆順で歩く。ランチの行列ができる前にうなぎを腹におさめ、喜多院や菓子屋横丁は混む時間まで大事にとっておく。路地が人でいっぱいのときほど、静かな寺ひとつがそれに勝りますから。10月の祭りの週末だけは、祭りそのものが目当てでないかぎり、そっと外すのがおすすめです。まだ仮説の域は出ませんが、町に730,000人がいれば、それはもう別物の旅になってしまう。うまくタイミングが噛み合えば、午後の人混みがけっしてたどり着けない「小江戸」の顔に、会いにいけますよ。