Qué hacer en Kawagoe: leer la 'Pequeña Edo' a través de sus multitudes

La mayoría de las listas sobre qué hacer en Kawagoe leen el pueblo como una lista de tareas: calle de los almacenes, torre del reloj, callejón de los dulces, boniato, y de vuelta a casa para cenar. Un marco más útil es el del flujo. Kawagoe atrae del orden de 5 a 7 millones de visitantes al año —la ciudad registró unos 5.509.000 en 2022, incluidos unos 99.000 procedentes del extranjero— hacia un casco antiguo compacto que se cruza a pie en veinte minutos. Lo interesante no es el tamaño de esa cifra, sino lo desigualmente que se reparte a lo largo del calendario y del reloj. Si aciertas con la hora, esta es una de las medias jornadas más agradecidas cerca de Tokio. Si te equivocas, esas mismas callejuelas se sienten como un desfile lento detrás de selfis con kimono de alquiler.

Qué te dicen los números sobre tu día

Dos patrones cambian por completo cómo planteas la visita. Primero, la multitud es estacional, no constante. El Kawagoe Matsuri de octubre —el festival de carrozas inscrito por la UNESCO, el tercer sábado y domingo del mes— reunió por sí solo a unas 561.000 personas en 2023 y a más de 730.000 en 2024, y la temporada estival de campanillas de viento en el santuario Hikawa suma otras 100.000 aproximadamente. Dos ventanas, mediados de octubre y de julio a septiembre, concentran una parte enormemente desproporcionada del tránsito peatonal del año.

Segundo, el ritmo diario es igual de predecible. La ciudad ahora cuenta a sus visitantes mediante datos GPS de smartphones en sus cuatro zonas principales —Ichibangai, el santuario Hikawa, Kita-in e Isanuma— y el patrón es el que imaginarías: la calle de los almacenes se llena desde media mañana y se despeja a última hora de la tarde. Si miras los datos, la imagen cambia un poco: la limitación no es llegar a Kawagoe, sino llegar antes de que esa misma calle de Ichibangai que todo el mundo fotografía se quede hombro con hombro.

Cómo llegar: la ruta que sugieren los datos

Desde Ikebukuro, el rapid express de la línea Tobu Tojo llega a la estación de Kawagoe en unos 27 a 30 minutos por unos ¥490 el trayecto. Ese salto tan corto es justo la razón por la que el pueblo se inclina tanto hacia el visitante de un día, y también es tu ventaja: no hay motivo para no coger un tren temprano. El 'Kawagoe Discount Pass' de Tobu cubre el viaje de ida y vuelta por unos ¥710. Si vienes por el lado de Shinjuku, la línea Seibu Shinjuku llega en cambio a la estación de Hon-Kawagoe (exprés en unos 57 minutos, aproximadamente ¥520), que te deja más cerca del extremo norte del casco antiguo.

La ruta que sugieren los datos es empezar por el extremo más alejado y volver caminando. Llega temprano a la calle de los almacenes Kurazukuri y a la torre del reloj Toki no Kane, mientras la luz es suave y la calle está tranquila, y luego déjate llevar hacia Kashiya Yokocho y las anguilerías del lado de la estación a medida que la multitud crece a tus espaldas. Recorrer el circuito al revés es la maniobra antimultitudes más barata que existe.

Dónde comen de verdad los locales

La seña de identidad honesta de Kawagoe no es el boniato —eso es el aperitivo—, sino el unagi, la anguila de agua dulce, asada al carbón y servida como unaju sobre arroz. Varias anguilerías familiares llevan casi 200 años haciéndolo, desde el periodo Edo, y el sitio donde comas marca el equilibrio que estás eligiendo. Unagi Ogakiku, fundada en 1807, está justo al lado de la calle de los almacenes y es una de las más famosas de la ciudad; es la opción con más ambiente, y hace cola como tal. Unasho, en una casa adosada de los años 1910 a unos dieciséis minutos de la estación de Hon-Kawagoe, prepara el estilo 'seiro', más pausado: anguila sobre arroz al vapor en una cesta de bambú. Hayashiya es la apuesta segura para el almuerzo, de las mejor valoradas del pueblo por los locales.

Si llegas con hambre nada más bajar del tren, la sucursal en Kawagoe de Unagi no Naruse está a unos tres minutos a pie de la estación de Kawagoe: unaju de anguila fresca en una sala moderna, una forma sensata de comer el plato de la ciudad sin una hora de cola. Para picar en lugar de sentarte a comer, las viejas tiendas de Kashiya Yokocho (el callejón de los dulces) son donde de verdad vive la especialidad del satsumaimo (boniato): imokoi, chips fritos de boniato, helado suave de boniato. Tómatelo como comida callejera entre visitas, no como almuerzo.

Experiencias más allá de la calle de los almacenes

La calle Kurazukuri es la postal, pero las cosas más agradecidas que hacer en Kawagoe te piden salirte de ella. Kita-in, el templo más importante de la ciudad, conserva las únicas estructuras que sobreviven del castillo de Edo —salas vinculadas a Iemitsu, el tercer shogun Tokugawa— junto a una arboleda de 540 rakan de piedra tallados uno a uno, los discípulos de Buda, sin dos rostros iguales. Mejora cuanto más tranquila esté la mañana, y atrae a mucha menos gente con kimono que Ichibangai.

Aquí también importa la hora. Toki no Kane, la torre del reloj de madera reconstruida en 1894 tras el gran incendio de Kawagoe de 1893, aún toca cuatro veces al día —a las 6:00, 12:00, 15:00 y 18:00—, así que una visita fijada al repique del mediodía o de las 3 de la tarde convierte una parada para la foto en algo que además se escucha. En verano, el santuario Hikawa, con unos 1.500 años de antigüedad, cuelga su 'túnel de campanillas de viento' con más de 2.000 coloridas furin de vidrio de Edo para el festival Enmusubi de emparejamiento, normalmente desde finales de junio o principios de julio hasta mediados de septiembre; llega temprano, antes de que el túnel se llene. Muchos visitantes también alquilan un kimono para recorrer la torre del reloj, los almacenes y el callejón de los dulces —una forma divertida de vivir la 'Pequeña Edo', si reservas el alquiler con antelación en un fin de semana concurrido.

Una hipótesis sobre las horas tranquilas

Aquí va la lectura a contracorriente. Esa misma concentración que hace que Kawagoe se sienta abarrotado —5,5 millones de personas embudadas en un puñado de calles, con picos en dos ventanas estacionales— es justo lo que hace tan valiosas las horas de menor afluencia, porque casi nadie compite por ellas. La demanda es picuda y predecible, lo que significa que el momento es la verdadera entrada.

Personalmente, creo que la jugada es tratar Kawagoe como un pueblo de mañana. Coge un tren Tobu Tojo temprano, recorre el circuito de los almacenes al revés antes de que lleguen los autobuses y la multitud con kimono, cómete la anguila antes de la cola del almuerzo, y reserva Kita-in o una vuelta por el callejón de los dulces para las horas de más gente, cuando un templo tranquilo gana a una calle repleta. Sáltate los fines de semana del festival de octubre a menos que el festival en sí sea el objetivo: con 730.000 personas en el pueblo, es un viaje completamente distinto. Hazlo así y habrás visto una 'Pequeña Edo' a la que la multitud de la tarde nunca llega del todo.