Qué comer en Kusatsu Onsen, el pueblo de montaña que almuerza fuerte (a 3 h de Tokio)

A unas tres horas de Tokio y a 1,200 metros de altitud te espera Kusatsu, un pueblo con el aire cargado de azufre donde el almuerzo es el momento clave del día. Imagina bajar del autobús muerto de hambre y que lo primero que toque tus manos sea un manju (饅頭, bollito al vapor) caliente, ofrecido por un desconocido junto al Yubatake (湯畑, el campo de agua humeante). No te dejes engañar por esa muestra gratis: es la puerta más dulce —y algo tramposa— a la gastronomía del pueblo. ¿Quieres la prueba de que aquí el comer va en serio? En el año fiscal 2024 Kusatsu batió su récord con 4.019 millones de visitantes. Un 8.6% más que el año anterior, y por primera vez el pueblo cruzó los cuatro millones. Pero la verdadera cocina no vive en las cajas de recuerdo, sino en una economía compacta que gira en torno al mediodía, moldeada por las cocinas de los ryokan (旅館, posadas tradicionales), los productos agrícolas de Gunma y ese caudal termal que no deja de humear. Entiende por qué tantos buenos restaurantes bajan la persiana a media tarde y comerás de maravilla; ignóralo, y cenarás lo que quede abierto.

Almuerza fuerte, porque la cena es cosa del ryokan

La rareza de Kusatsu es estructural: la cena pertenece al ryokan. Los que pernoctan cenan kaiseki (会席, menú tradicional servido por platos) en su alojamiento, así que casi todos los restaurantes independientes sirven almuerzo y echan el cierre entre las 15:00 y las 18:00. Tú, que llegas de excursión con el estómago rugiendo tras el viaje desde Tokio, aterrizas hacia las 11:00. Y con ello comprimes casi toda la demanda del día en una ventana de apenas cuatro horas. Lo comprobamos en los datos: Mikuniya, la célebre casa de soba (蕎麦, fideos de trigo sarraceno) junto al Yubatake, promedia 3.9★ en más de 1,000 reseñas de Google —el mayor volumen del pueblo— y las quejas apuntan casi siempre a las colas de la hora punta, no al plato. Así que la jugada se escribe sola: trata el almuerzo como el gran evento, llega antes de las 11:30 o después de las 13:30, y no cuentes nunca con cenar en el pueblo sin comprobar los horarios primero.

El Yubatake: manju gratis, embudos dulces y dónde comprar los buenos

Los onsen manju (温泉まんじゅう, bollitos al vapor de azúcar moreno rellenos de pasta de azuki (小豆, judía roja dulce)) son el souvenir por excelencia, y los repartidores de muestras alrededor del Yubatake son la manera más insistente de descubrirlos. La degustación es de verdad gratis, pero funciona como un embudo con presión suave: la muestra te lleva a la caja, y la caja, a la caja registradora (sí, en ese orden). La jugada más limpia es cruzar la calle y comprar en las tiendas que están a un minuto, donde las piezas cuestan unos ¥120–150 y eliges por sabor, no por caja de regalo.

• Matsumura Manju — la tienda que te señalarán los locales: masa fina y esponjosa, azuki de dulzor contenido, vendidos recién hechos y en su mejor momento durante los primeros días. 4.4★ en unas 390 reseñas de Google, la nota verificada más alta del pueblo
• Honke Chichiya (junto al Yubatake) — la otra casa famosa: su kuri manju (栗まんじゅう, bollito de castaña) envuelve pasta de castaña dentro de judía blanca, en dos capas. 4.0★ en unas 260 reseñas; en hora punta suelen pedir un mínimo de dos piezas
• Recién hecho gana a empaquetado — los bollos están pensados para comerse el mismo día; cómete uno calentito en vez de acumular cajas de regalo que se secan

Kusatsu a mediodía: soba de maitake, tonkatsu jumbo y udon como cintas

Aquí la comida huele a montaña, no a mar: setas maitake (舞茸, seta de baile), cerdo y wagyu de Joshu, trigo sarraceno y ese udon plano estilo himokawa (ひもかわ, tallarín ancho como una cinta) de Gunma, con el humo del pescado de río a la brasa en lugar de marisco. Estos son los almuerzos por los que merece la pena organizar el día entero.

• Mikuniya — soba con tempura de maitake y curry-nanban, con harina molida en su propia casa; menú en inglés y platos de setas aptos para vegetarianos. A las 12:00 en punto la cola está garantizada (~¥1,200–1,800)
• Soba Kanai — un salón tranquilo en un primer piso a pocos minutos del Yubatake: soba para mojar con pato y sets fríos de setas y daikon (大根, rábano blanco) por unos ¥1,300. 4.2★ en unas 165 reseñas
• Tonka — especialista en tonkatsu (豚カツ, cerdo empanado y frito) entre la terminal de autobuses y el Yubatake; el teishoku (定食, menú completo) de rosu-katsu jumbo suma una ración extra gratis de arroz y otra de repollo. 4.3★ en unas 576 reseñas; ojo con el descanso de la tarde
• Joshu Jigona Udon Matsumoto — trigo 100% de Gunma y udon himokawa ancho como cintas, en Sainokawara-dori; verás cola, pero avanza rápido (aprox. 11:00–16:00)
• Yakiniku Agatsuma — yakiniku (焼肉, carne a la brasa) en una parrilla familiar de carbón, diminuta y con solera, al borde del Yubatake: sets de costilla por unos ¥1,800. Divide opiniones con 3.0★ (lento, apretado), pero sus habituales lo adoran; ve sabiendo lo que es
• Al Rododendro — la elección local para ocasiones especiales: italiano de autor con producto de Gunma a un paseo corto del centro, menús de almuerzo desde ¥1,650

De Ueno al Yubatake: tren, bus y el reloj que decide tu almuerzo

El expreso limitado Kusatsu-Shima enlaza Ueno con Naganohara-Kusatsuguchi en unas 2 horas y 20 minutos (~¥5,770). Desde allí, un bus JR de 25 minutos (¥710 con tarjeta IC) te deja en el pueblo. En total, unas tres horas y ¥6,300–6,500, cubiertos por el JR East Pass. Aquí está el truco: solo hay dos o tres salidas al día, así que el tren que elijas decide si llegas a tiempo para la ventana del almuerzo. El autobús directo desde Busta Shinjuku tarda unas cuatro horas por unos ¥3,500–4,500: más barato, pero puede dejarte en el pueblo cuando la primera oleada ya ha comido. Sea cual sea tu ruta, recuerda que Kusatsu está a unos 1,200 metros; incluso a principios de otoño las noches refrescan tanto que un manju caliente deja de ser un tentempié y se convierte en aislamiento térmico.

Comer con el agua, no solo cerca de ella

La comida cobra otro sentido cuando entiendes sobre qué está construido el pueblo. Bajo tus pies corre un caudal termal natural de más de 32,300 litros por minuto —¡el mayor de Japón!—, y solo el Yubatake canaliza unos 4,000 a través de canales de madera para enfriarlo. Los onsen tamago (温泉卵, huevos cocidos lentamente en el manantial hasta que la clara apenas cuaja) son la versión comestible de esa geografía: pruébalos con el chorrito de salsa de dashi y soja que suelen servir aparte. Entre comidas, no te pierdas el espectáculo de yumomi (湯もみ, batido del agua) en Netsu-no-yu: 20 minutos viendo cómo los locales enfrían agua de más de 50°C a golpe de pala de madera, en vez de diluirla. Cuesta unos ¥600–700, aunque revisaron las tarifas a finales de 2025, así que confírmalo el mismo día. Y el paseo gratuito por el parque Sainokawara, donde las pozas verdosas humean entre la roca desnuda, es el mejor limpiador de paladar del pueblo.

Una teoría sobre el pueblo que cierra a las tres

Es tentador tachar de defecto esos cierres tempranos: cifras récord de visitantes y, aun así, puede costarte encontrar cena. Nuestra lectura es la contraria. El hueco de la cena es el pueblo diciéndote cómo quiere que lo uses: o vienes de excursión en torno a un almuerzo serio, o te quedas a dormir y cenas donde duermes. Si peleas contra eso, acabas cenando en un konbini (コンビニ, tienda de conveniencia); si lo aprovechas, te llevas las dos capas. Un almuerzo de tempura de maitake mientras la multitud fotografía el Yubatake, y luego una cena de ryokan cuando la marea de las 10:00–15:00 ya ha subido a sus autobuses de vuelta. Sigue siendo una hipótesis, pero los que se marchan decepcionados con la comida suelen ser los mismos que llegaron a las 14:30 esperando que el pueblo los esperara a ellos. Así que ven con hambre a mediodía y deja que Kusatsu marque el ritmo. ¡Buen provecho!