Qué hacer en Kusatsu Onsen ahora que supera los 4 millones de visitantes (y cómo tener el pueblo para ti solo)

A tres horas de Tokio, escondido en un valle a 1,200 metros, hay un pueblo por cuyo centro corre un río de agua casi hirviendo, al aire libre y a la vista de todos: bienvenido a Kusatsu Onsen. Imagina el vapor de azufre subiéndote a la nariz nada más bajar del autobús, los conductos de madera del *Yubatake* (湯畑, «campo de agua caliente») enfriando el manantial en plena calle, la piedra tibia bajo los pies. Y ahora el dato que lo cambia todo: en el año fiscal 2024 Kusatsu registró 4.019 millones de llegadas turísticas, un 8.6% más que el año anterior y la primera vez que este pueblo de montaña supera la barrera de los cuatro millones. Tranquilo, esa cifra no ha movido ni una de sus atracciones —el *Yubatake* sigue humeando en pleno centro y el agua sigue oliendo a azufre desde la terminal—, pero sí lo cambia todo sobre cuándo verlas. Porque el pueblo se vacía y se vuelve a llenar con un ritmo diario sorprendentemente predecible, y pillarlo tranquilo es la diferencia entre una parada para fotos y el mejor viaje de onsen de Japón.

Lleno a mediodía, vacío al alba: el ritmo del pueblo

Mira los números y entenderás el truco. Kusatsu no es una excursión de un día desde Tokio —la ruta más rápida en tren ronda las tres horas por trayecto— y, aun así, buena parte de esa multitud récord se comporta como si lo fuera: aparece a media mañana y se marcha a media tarde. ¿El resultado? El perímetro del *Yubatake* y la calle de los *manju* (饅頭, bollos al vapor rellenos) se abarrotan más o menos de 10:00 a 15:00, y el peor momento son los fines de semana de octubre, cuando el follaje otoñal se suma a la temporada de onsen y los aparcamientos se llenan antes del mediodía. Ponte el despertador (sí, en vacaciones): antes de las 8:00 y después de las 21:00, esas mismas calles están casi vacías.

Hay una segunda consecuencia menos evidente, y tiene que ver con la cena. Como los huéspedes de los *ryokan* (旅館, posadas tradicionales) cenan en su propio alojamiento, la mayoría de los restaurantes independientes sirven almuerzos y bajan la persiana entre las 15:00 y las 18:00. Si eres excursionista y contabas con cenar tarde, o pernoctas sin régimen de comidas, acabas igual de atrapado. El pueblo da por hecho, en silencio, que cenarás en tu posada: reserva la cena allí y deja de nadar a contracorriente.

Cómo llegar: tres horas, dos trenes, un horario que manda

La ruta estándar es el expreso limitado JR Kusatsu–Shima, de Ueno a Naganohara-Kusatsuguchi: unas 2 horas 20 minutos y ¥5,770, más un bus JR de 25 minutos (¥710 con tarjeta IC) hasta la terminal de Kusatsu Onsen. En total, unas tres horas y ¥6,300–6,500 por trayecto. El problema no es el precio, es la frecuencia: solo dos o tres salidas de expreso al día, así que consulta el horario antes de reservar nada más. Buena noticia si llevas el JR East Pass (área Nagano–Niigata): lo cubre.

¿Vas justo de presupuesto? El bus directo de autopista de JR desde Shinjuku tarda unas cuatro horas y cuesta unos ¥3,500–4,500 según la fecha: más lento, sí, pero un solo asiento de principio a fin con tu equipaje al lado. Hay una tercera vía —shinkansen hasta Karuizawa y luego un bus local— que puede salir más rápida puerta a puerta, pero ese bus pasa con cuentagotas: tenlo de plan B, no de plan. Y no te fíes de la altitud: a unos 1,200 m, hasta las noches de principios de otoño pueden rozar el punto de congelación, así que mete una capa de abrigo en la mochila.

Otaki, Sainokawara, Netsu-no-yu: los baños en su orden

El caudal termal de flujo natural de Kusatsu —más de 32,300 litros por minuto según el propio municipio, el mayor de Japón— es fuertemente ácido, en torno a pH 2 en la boca del *Yubatake*. No es agua para tomársela a la ligera: escuece en cualquier corte o rozadura de afeitado, te arrastra los aceites de la piel y sale del suelo ardiendo. Por eso el orden en que te metes importa tanto.

• *Otaki-no-yu* (大滝乃湯, ¥1,200): empieza aquí. Su *awase-yu* (合わせ湯, «baños combinados») —una escalera de madera con cuatro pozas de temperatura ascendente— es la forma tradicional de que tu cuerpo se aclimate poco a poco
• *Sainokawara* (西の河原) al aire libre (¥800): unos 500 m², uno de los *rotenburo* (露天風呂, baños exteriores) más grandes de Japón. Los 10 minutos de subida a pie pasan junto a pozas verdosas que humean entre la roca desnuda; ve oliendo el azufre según asciendes
• Espectáculo de *yumomi* (湯もみ, el batido tradicional del agua) en *Netsu-no-yu* (熱乃湯): 20 minutos de palas de madera y cantos tradicionales que enfrían agua a más de 50°C sin diluirla ni una gota. Anunciado a ¥600, aunque las tarifas se revisaron en septiembre de 2025, así que confírmalo el mismo día
• Los baños vecinales gratuitos o *jimoto* (地元, del barrio) —*Shirahata-no-yu*, *Chiyo-no-yu*, *Jizo-no-yu*—: sin duchas, temperaturas de escaldar y etiqueta estricta. Nivel avanzado; guárdatelos para una segunda visita
• Aclárate con agua después si tienes la piel sensible —una excepción rara en el mundo del onsen— y no te pases de dos o tres baños al día

Matsumura, Tonka, Kanai: donde comen los de aquí

Esquiva a los vendedores de *manju* que reparten muestras gratis alrededor del *Yubatake*: esa degustación es un embudo de venta con guante de seda. Compra mejor en las tiendas de mostrador. *Matsumura Manju*, la que te señalarán los propios vecinos, vende sus bollos de masa fina y dulzor contenido por unidad, a unos ¥120–150, y luce la valoración verificada más alta del pueblo: 4.4★ en 392 reseñas de Google. Para almorzar, *Tonka*, cerca de la terminal de buses, te pone un *teishoku* (定食, menú completo) de *rosu-katsu* (ロースカツ, lomo de cerdo empanado) descomunal, con arroz y col rellenables gratis (4.3★, 576 reseñas). *Joshu Jigona Udon Matsumoto*, en Sainokawara-dori, prepara *himokawa* (ひもかわ, udon plano en cintas anchas) con trigo 100% de Gunma (4.2★, 560 reseñas; la cola avanza rápido). Y *Soba Kanai*, un local tranquilo en un primer piso junto al *Yubatake*, sirve *soba* (そば, fideos de trigo sarraceno) con caldo de pato por unos ¥1,300 (4.2★, 165 reseñas). No vamos a mentir: nos fiábamos del nombre más famoso hasta que miramos los números —*Mikuniya*, la casa de soba más conocida, gana en volumen con más de 1,000 reseñas pero se queda en 3.9★, y las quejas apuntan a las colas en hora punta, no a la comida—, así que tú ve a Matsumura o a Tonka. Y recuerda los cierres de media tarde: haz tu comida fuerte al mediodía.

Más allá de los baños: el valle, los humedales y un lago turquesa

¿Buscas qué hacer en Kusatsu Onsen más allá de los baños? El parque de *Sainokawara* es gratuito y no cierra nunca: el agua caliente brota por todo el fondo del valle, hay baños de pies repartidos por el sendero y, a finales de octubre, es el mejor paseo de hojas rojas del pueblo —camina despacio y escucha el borboteo bajo la piedra. Si eres senderista, sigue hasta los humedales de *Yoshigadaira*, una marisma de altura inscrita en el convenio Ramsar cuyos estanques reflejan los colores del otoño de finales de septiembre a mediados de octubre; lleva equipo serio, que el tiempo cambia rápido por encima de los 1,800 m. Y una advertencia honesta sobre el famoso lago del cráter *Yugama* (湯釜): la alerta volcánica no bajó al Nivel 1 hasta mayo de 2026 y, aunque la Ruta 292 ha reabierto, el acceso a pie cerca del borde sigue restringido. Trátalo como un paisaje para admirar desde el coche, comprueba el estado actual antes de ir y cuenta con que la carretera cierra a cal y canto cada invierno.

Las horas valle son el verdadero producto

Aquí va la lectura a contracorriente de esos cuatro millones: la demanda récord no ha estropeado Kusatsu, ha vuelto oro las horas valle. La multitud se concentra en una ventana de cinco horas al mediodía, así que si duermes en el pueblo y sales a pasear por el *Yubatake* antes de las 8:00 —el vapor más espeso en el aire helado, la terraza de piedra diseñada por Kengo Kuma para ti solo, el azufre punzante en la nariz— verás algo que la mayoría de esos cuatro millones no verá jamás. Es solo una hipótesis, pero sospechamos que la brecha entre el pueblo de mediodía y el pueblo de las siete de la mañana se agrandará según crezcan las llegadas. La lista de qué hacer en Kusatsu es corta y estable; el arte está en hacerlo todo cuando el pueblo pertenece a quienes duermen en él. Reserva la noche, madruga sin piedad y quédate el pueblo entero para ti. ¡Buen baño!